Sorties dans l'espace
Dans l'espace
Les sorties dans l'espace, aussi appelées activités extravéhiculaires, sont parmi les tâches les plus difficiles et dangereuses pour les astronautes qui travaillent à bord de la Station spatiale internationale (SSI).
Ces sorties spatiales sont toutefois nécessaires. Les astronautes effectuent des activités extravéhiculaires lorsqu'ils doivent :
- réparer ou installer de l'équipement,
- effectuer des travaux manuels complexes que seules des mains humaines peuvent réaliser.
L'astronaute canadien Steve MacLean réalise sa toute première sortie spatiale et prend une pause pour saluer la caméra! (Source : NASA.)
Grâce à cet entretien extravéhiculaire, la SSI demeure :
- sécuritaire pour les membres de l'équipage,
- en bon état pour pouvoir mener un nombre grandissant d'expériences scientifiques,
- à l'abri de défaillances graves touchant des éléments vitaux, comme :
- l'énergie solaire,
- les systèmes de thermorégulation et de survie,
- les réseaux informatiques,
- l'équipement de communication et de navigation.
L'enjeu est très élevé : la défaillance de l'une ou l'autre de ces composantes peut entraîner la perte de la SSI!
Une combinaison spatiale… spéciale!
Pendant les sorties dans l'espace, les astronautes peuvent compter sur des combinaisons spatiales équipées de toutes les fonctions de survie. Elles sont le résultat de plus de 50 ans d'expérimentation, de recherche et de développement.
L'astronaute canadien Dave Williams en sortie extravéhiculaire pendant la mission STS-118, en . (Source : NASA.)
Ces vêtements, très volumineux, protègent les astronautes contre les menaces mortelles du vide spatial :
-
Rayonnement solaire et cosmique
-
Impacts de micrométéorites
-
Variations extrêmes de température
Par exemple, la combinaison de la NASA, l'« Extravehicular Mobility Unit » (EMU), compte un total de 14 couches, divisées en trois parties :
- Trois couches de refroidissement par circulation de liquide et de ventilation, pour garder l'astronaute au frais.
- Une couche gonflable de pressurisation.
- Neuf couches composant un revêtement thermique, pour protéger l'astronaute des micrométéorites et des variations de températures extrêmes.
SAFER : un système supplémentaire de sécurité
L'EMU est également munie du SAFER, un système de propulsion – un fauteuil volant – permettant aux astronautes de revenir vers la SSI s'ils s'en éloignent par accident.
Mais cela a peu de chance d'arriver : une fois sortis, les astronautes s'ancrent solidement à la SSI à l'aide de câbles!
Les Canadiens mettent le pied dans le vide spatial
Le , l'astronaute retraité Chris Hadfield est entré dans l'histoire en devenant le premier Canadien à effectuer une sortie dans l'espace.
Une sortie spatiale dure généralement entre cinq et sept heures.
L'astronaute de l'Agence spatiale canadienne (ASC) David Saint-Jacques effectue sa première sortie dans l'espace. (Source : ASC/NASA.)
Chris Hadfield et l'astronaute américain Scott Parazynski ont travaillé pendant des heures pour déballer et installer le Canadarm2 à l'aide d'équipement robotisé et d'autres outils spécialisés.
« Ce fut l'expérience la plus magnifique de toute ma vie. Seul, à bord d'un vaisseau individuel (ma combinaison spatiale), en me tenant d'une seule main, avec la noirceur infinie de l'Univers à ma gauche et le monde entier dans toute sa splendeur lumineuse à ma droite. Je la recommande sans hésitation. »
Depuis l'excursion historique de Chris Hadfield, trois autres Canadiens sont sortis dans l'espace :
- Steve MacLean, en .
- Dave Williams, en .
- David Saint-Jacques, en .
C'est d'ailleurs Dave Williams qui détient le record canadien du plus grand nombre d'heures passées dans l'espace, accomplies en trois sorties spatiales : 17 heures et 43 minutes!
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