Passage rapproché vers Pluton – Contribution canadienne

2015-07-14 - Lancé en 2006, New Horizons, l'engin spatial le plus rapide jamais construit, continue son long voyage vers la planète naine Pluton qui se trouve à plus de cinq milliards de kilomètres de la Terre. L'engin étudie Pluton et ses lunes depuis le début de 2015 et a passé à tout juste 11 265 km de la planète naine à 7 h 49 HAE. New Horizons aidera l'humanité dans sa compréhension, entre autres, des origines de notre système solaire, ainsi que de la composition et de l'évolution des planètes naines formées de glace, comme Pluton.

Des ingénieurs et scientifiques canadiens ont contribué à rendre cet incroyable voyage possible.

Frédéric Pelletier, un ancien ingénieur de l'Agence spatiale canadienne qui travaille maintenant à KinetX, est l'un d'entre eux. En tant que chef adjoint de navigation pour la mission, Frédéric travaille en collaboration avec la NASA en comparant des images de Pluton et de ses lunes prisent par les caméras de New Horizons. Il détermine ainsi où se trouve l'engin en lien avec sa position attendue. En utilisant ces calculs, Frédéric et son équipe ont effectué les manœuvres de correction de trajectoires nécessaires pour assurer que New Horizons atteigne la planète naine et qu'il puisse nous retourner des images jamais vues de la « planète » la plus éloignée de notre système solaire.

Durant son approche vers Pluton, l'équipe de New Horizons a dû être prudente pour éviter les risques de collision, y compris avec des anneaux inconnues, des petites lunes, de la poussière de roches ou des débris spatiaux glacés. Pour éviter ces risques, les gestionnaires de mission comptaient sur un système de référence de positionnement de haute précision fournie par le Télescope Canada-France-Hawaii (TCFH) et sa caméra MégaPrime.

En utilisant des méthodes d'étalonnage développées par le Centre canadien de données astronomiques (CCDA) et un système développé par Stephen Gwyn du Conseil national de recherches du Canada (CNRC), la caméra MegaPrime a été calibrée avec plus de précision que toute autre caméra au large champ de vision actuellement en opération.

Félicitations à l'équipe élargie de New Horizons pour cet accomplissement historique!

*Avec des informations de KinetX et du Conseil national de recherches du Canada