Une lune parmi tant d'autres (pour les jeunes)

Sur cette page

• Quelle est la différence entre une lune et une planète?
• Quelle est la planète qui a le plus de lunes?
• Pourquoi les lunes ne se ressemblent-elles pas?
• Est-ce qu'il y a de la vie sur les lunes?
• Est-ce que les planètes en dehors du Système solaire (exoplanètes) ont aussi des lunes?

La Lune est fascinante, un vrai monde en soi… et c'est loin d'être la seule lune! Déjà, dans notre Système solaire, on en trouve plus d'une centaine, des mondes très diversifiés et aussi très intéressants! Et il existe sans doute aussi des lunes ailleurs que dans le Système solaire, autour de planètes en orbite autour d'autres étoiles que le Soleil.

Voici les réponses à quelques questions pour te faire découvrir les lunes du Système solaire et ailleurs dans l'espace.

Quelle est la différence entre une lune et une planète?

La différence entre une lune et une planète, c'est qu'une planète est en orbite autour d'une étoile, tandis qu'une lune est en orbite autour d'une planète. Il y a aussi des lunes autour des planètes naines (comme Pluton) et même des astéroïdes!

La Lune est le satellite naturel de la Terre. La Terre possède aussi des satellites artificiels, des objets que les humains ont envoyés dans l'espace, qui nous servent par exemple à communiquer, à retrouver notre chemin plus facilement ou à surveiller les ressources de notre planète.

Contrairement à ce qu'on peut penser, une lune peut être plus grosse qu'une planète! Une lune n'est pas définie par sa taille : il suffit d'être en orbite autour d'une planète ou d'un autre corps qui n'est pas une étoile. Dans d'autres systèmes planétaires (ou systèmes solaires), il se pourrait très bien qu'il existe des lunes aussi grosses ou même plus grosses que la Terre.

Quelle est la planète qui a le plus de lunes?

C'est Saturne qui possède le plus de lunes. Pour l'instant.

Jusqu'à récemment, c'est Jupiter qui en comptait le plus (79 au total), mais cela a changé en 2019 quand on a découvert 20 nouvelles lunes autour de Saturne, qui en compte maintenant 82 au total. Et… cela pourrait encore changer, car nos instruments, de plus en plus performants, nous permettent de continuer d'en découvrir des plus petites qui nous échappaient avant!

Mercure et Vénus sont les seules planètes du Système solaire qui n'ont pas de lune.

Pourquoi les lunes ne se ressemblent-elles pas?

Il existe des lunes de toutes les formes et de toutes les grosseurs! On en trouve des petites en forme de patate qui font à peine quelques kilomètres de long, comme Deimos (lune de Mars); de très grosses de forme sphérique comme les planètes, comme Ganymède (lune de Jupiter) ou Titan (lune de Saturne), plus grosses que Mercure et Pluton.

Certaines sont couvertes de cratères, comme Callisto (lune de Jupiter), d'autres de volcans, comme Io (lune de Jupiter), de geysers, comme Encelade (lune de Saturne), ou de canyons gigantesques, comme Miranda (lune d'Uranus). D'autres encore sont très lisses, comme Europe (lune de Jupiter).

Par ailleurs, les lunes n'ont pas toutes le même genre d'orbite autour de leur planète. Certaines sont très près de leur planète, comme Phobos (lune de Mars) qui prend un peu moins de huit heures pour en faire le tour. D'autres sont très éloignées, comme Psamathé : il faut à cette lune 25 ans pour faire une fois le tour de Neptune!

Pourquoi tant de différences? Une des raisons majeures, c'est que les lunes ne se forment pas toutes de la même manière : certaines se sont formées autour de leur planète, d'autres ont été capturées par la force de gravité ou d'autres encore ont été créées lors de grandes collisions!

Est-ce qu'il y a de la vie sur les lunes?

On ne le sait pas encore. Certaines lunes pourraient abriter des formes de vie simples et petites, un peu comme les bactéries sur Terre, ou même des formes de vie un peu plus complexes qui vivraient sous la surface.

Les scientifiques étudient comment la vie est apparue sur Terre et comment certaines formes de vie évoluent dans des endroits qui semblent très inhospitaliers sur notre planète. En comparant ces informations avec les conditions qui règnent sur les différentes lunes, voici des endroits où l'on pense qu'il serait intéressant de chercher de la vie.

• Titan, une lune de Saturne, est la seule à posséder une atmosphère assez dense. Cela permet la présence de lacs et de rivières à sa surface. Seule « petite » différence avec la Terre, ces lacs et rivières ne contiennent pas d'eau, mais plutôt du méthane et de l'éthane liquides! Si se baigner dans un lac de méthane, principal composant du gaz naturel, n'est pas recommandé pour un humain, on sait que plusieurs bactéries terrestres y seraient très heureuses! 
• Sur Europe, une lune de Jupiter, on voit des panaches de liquide s'élever très haut dans les airs, à partir de fissures dans la glace! On pense qu'elle possède des océans liquides sous l'épaisse couche de glace qui la recouvre, où l'on pourrait trouver des formes de vie semblables à celles qu'on trouve dans les lacs souterrains de la Terre. 
• Encelade, une autre lune de Saturne, est beaucoup plus petite que Titan et Europe, mais comme Europe, elle possède sûrement un océan sous sa surface. Cela pourrait être un autre endroit où la vie pourrait exister.

Est-ce que les planètes en dehors du Système solaire (exoplanètes) ont aussi des lunes?

Depuis les années 1990, on sait qu'il existe des planètes en dehors du Système solaire, des exoplanètes. On en a découvert des milliers, et l'on se doute qu'il y en a autour de presque toutes les étoiles.

Dans notre galaxie, la Voie lactée, il y a des centaines de milliards d'étoiles. Peux-tu imaginer combien cela fait de planètes possibles? Selon les astronomes, ces planètes devraient aussi, comme celles du Système solaire, avoir des lunes, qu'on appelle exolunes. Par contre, les exolunes sont très difficiles à détecter. Il faudra encore attendre avant d'avoir la confirmation de la découverte d'une exolune.